根据《佛教常识回答》，舍利子原本指的是修佛者去世后，将修佛者火化后留下的骨灰，没有什么特殊的含义。
1960年的一本考古发掘笔记，忠实地记录了大量舍利子出土过程。记录者叫梁白泉，他担任过博物院的院长，主持过高邮天山汉墓的发掘，见过西汉广陵王刘胥的木椁墓，修复过上千份文物，也就是他，在镇江甘露寺全程参与了这场震惊全国考古界的发掘过程。下面就来看看石函是什么意思？以及石函是干什么的。
石函是在发掘虎丘云岩寺塔时，掀开第二层面盖，从暗棺的底部，发现由六块石板组合而成的长方形石函。侧面四周均可见到五尊浮雕佛像，后面的正尊主佛或盘坐，或椅坐，神态各异，主佛火焰光背，两侧比丘、菩萨背后顶有光环，石函的基座环绕着瑞云纹浮雕，石函内的建隆二年（961）楠木制的漆器经盒里收藏着碧纸金字《妙法莲华经》七卷等，现藏于苏州博物馆。
原本去到甘露寺的文物工作者是做修复的，由于长时间的风吹雨淋，主体结构是铁的塔身已经变得破碎，一些部件出现了掉落的情况，为了保护文物，工作者们小心翼翼地进行修缮，正要把破碎的部分重新安装上去的时候，忽然发现塔基之下居然还有一座地宫。
地宫所处的位置，距离塔基有三四米，要不是这次意外的发现，可能这里面的秘密将永远埋藏下去。经过研究和请示上级后，工作者们开始进行地宫的挖掘工作，这一挖，就挖出名堂来了。
短短4米的距离足足挖出了7层土，要知道自然土在开挖和回填的时候，颜色会有变化，这一层层不同的土壤颜色足以让这些考古专家们明白是怎么回事。
他们在这7层土中陆续挖出了明代、清代的铜钱，铁弹丸（古代搭配铜炮使用的弹药），接着打开了地宫，看到了一个石函。石函是古代用石头制作的匣子，一般用来存放经书信件，这个石函上放着一块宋代的石刻，上面写着塔的名字和相关记录。
工作人员们把石函吊起来，发现放这石函的坑底里面有大量的铜钱和一些破碎的铁器。他们打开石函，盖子上面刻着字，匣子里面又用秀工精细的锦缎包着两个小石函，两盒银函，还有一个漆盖，以及一些灵骨和铜钱。
除此之外，梁白泉还有别的发现，大石函里有多方石刻，记录了各个时期放置舍利的数量和来源，经过清点后，发掘出来的舍利一共有772粒，数量罕见，保存完好，梁白泉也因这次考古声名鹊起。
这772颗舍利中的167颗（包含11颗释迦摩尼舍利）是由唐朝镇江主政，刺史李德裕收藏。他将这些舍利搬迁到了北固山的甘露寺，让手下的能工巧匠用金银打造了棺椁装上舍利，放在石塔里面供奉，祈求国泰民安。
可石塔因为火灾倒塌，北宋时期才被一群修行到此的和尚发现，在原本的基础上加了一层石函，连同他们收集的六百余颗舍利全部放入其中，在地宫上修建了一座铁塔。这座铁塔浇铸精美，四个方向的门头上都有清晰庄严的佛像，用料扎实，英国人当初想将它抢走，却因为太过沉重不得不放弃。
自从被修筑至今，它经历了风霜雨雪，电打雷击，数次破损修复，一直屹立至今。
关于舍利子的神奇传说起源，可能要追溯到《魏书》，里面曾说舍利子是一粒一粒的，用力敲击它不会坏，用火烧它不会变焦。唐代的书籍还描述了舍利子的颜色，白、黑、红。
用现在的话来说，舍利子是一种骨质结晶，它的形成和生活习惯息息相关，而经书中则记载为与一个人的修行过程，愿力相关，所以佛涅槃后烧出的舍利数量达到了一石六斗，引来周边8个小国举兵抢夺，他们坚信只要把舍利带回自己的国家，百姓将安居乐业，僧人们也会受到福泽，得到更多舍利。
正因如此，有人想出了制作舍利子的方法，把人体骨灰按照比例和水晶制品，加上显色的金属料，研磨到非常细的程度混合均匀，加水搅拌揉捏成形，放入专用模具中压成舍利的样子，等待干燥后，再用显色金属料喷涂浸泡，用1300摄氏度的温度燃烧，放置到自然冷却后，一盒什么颜色都有，主打白黑红色的舍利子就制作完成了。
这种人工添加版的舍利混入了古玩市场，顺着人们追捧的心理，借助他们想发财的想法肆意敛财。一旦所有人都开始因为金钱而收藏，就太危险了，它本身象征的积极美好将会沦为金钱的工具。古人留下的是曾经生活的痕迹，历史的真相往往也是通过那些小物件得以印证。
如果是一名信徒，那舍利对他们来说是理想的象征，有着弘法的价值，佛本来无生灭，之所以选择不留在世间，是怕人们起了依赖的心。于是佛留下舍利，方便信众睹物思佛，更加坚定的修行下去。如果是一名商人，那金钱价值和象征价值谁高谁低就不好说了。