刺史相当于现在的省长、市长，是州的最高行政长官。而在汉朝时期，刺史只是州的监察专员，与太守相比，刺史的官阶要更低一些。不过在唐朝时期，刺史不再是州的监察专员，而是州的最高行政长官，相当于现在的市委书记。因此，太守和刺史的大小关系在不同的历史时期和不同的行政层级中可能会有所不同。
在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧、太守这三个是比较常见的官职。比如东汉朝廷曾经封孙权为征虏将军，兼会稽太守。比如建安十四年（公元209年）,孙权表刘备为荆州刺史(作为交换，刘备表孙权为徐州刺史)。再比如刘璋（？－220年），字季玉，江夏竟陵（今湖北天门）人。东汉末年继父亲刘焉担任益州牧。也即对于大家熟悉的汉末三国历史人物，几乎都担任过刺史、州牧、太守等职务。那么，问题来了，刺史、州牧、太守，这三个官职哪个更大呢？又有什么区别呢？
一
首先，在汉末三国这一历史阶段，刺史、州牧、太守这三个官职中，太守的地位是最低的。太守是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称。汉景帝更名为太守，为一郡的最高长官，也即一个郡的大小事务，基本都是太守来负责的。在秦朝时期，因为只有36个郡，所以彼时的郡，可以说相当于现在的省或者较大的市。但是，在汉末三国时期，因为郡的数量明显增加，所以郡的管辖范围大致和现在的地级市差不多了。值得注意的是，到了隋朝时期，太守这一官职逐渐被废除了。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。
二
与此相对应的是，就刺史这一官职，则在太守之上。根据史料记载，刺史这一官职始于西汉时期。不过，在西汉时期，刺史主要是一个监察太守等官吏的职位。到了东汉时期，刺史逐渐成为一个州的最高长官。彼时，东汉的疆域被分为10多个州，州下面设立了若干个郡，郡守也即太守，郡下面又设有若干个县。由此，刺史管辖的一个州，也即相当于现在的一个省了，可谓封疆大吏了，类似于清朝时期的巡抚、总督等官职了。那么，问题来了，州牧又是干什么的呢？
三
对此，根据《后汉书》等史料的记载，在东汉末年，汉灵帝曾将刺史改为州牧。相对于刺史，州牧不仅是一州的最高长官，而且掌握了该地区的兵权。之所以出现这一情况，是因为东汉末年各地出现的起义，需要刺史掌握一定的兵权，以此来平定起义。为此，东汉朝廷将刺史改为州牧，并赋予了州牧一定的兵权。所以，从实际权力和地位来看，州牧是要高于刺史的。但是，州牧制度的存在，也加剧了东汉末年诸侯割据的问题，比如荆州牧刘表、冀州牧袁绍、兖州牧曹操、徐州牧刘备等，都是一方诸侯。
四
最后，到了曹操、孙权、刘备三足鼎立的历史阶段，州牧（刺史）制度得以大范围的推行。一般来说，一个州要是有州牧，通常就不会设立刺史了，反之亦然。对于州牧（刺史）来说，因为掌握兵权的关系，所以经常带将军号，任重者为持节都督，轻者为持节，再次者为假节。比如诸葛亮的好友孟建，就在魏国担任凉州刺史，而且兼任了征东将军。再比如曹操的宗室曹休，在魏国曾担任征东大将军、扬州牧、大司马。在三国鼎立这一历史阶段，不管是刺史还是州牧，很多都兼任了将军的职务，以此掌握一定的兵权。而这州牧（刺史）制度对对封建王朝形成深远的影响，比如唐朝时期的节度使和藩镇割据等。总的来说，对于刺史、州牧、太守这三个官职，州牧>刺史>太守。对此，你怎么看呢？