背水一战的主人公是韩信，韩信是西汉著名的军事家，后人称他为“兵仙”、“神帅”等。背水一战讲的是韩信率兵攻赵，韩信指挥汉军故意败退，在河边列了一个背水阵，由于将士们后无退路，只能拼死一战，最后大破赵军的故事。后来指处于绝境之中，为求出路而决一死战。
其实，只要查阅一下秦末和楚汉战争这段历史；再从项羽的“巨鹿之战”到韩信的“井陉口之战”发生的时间、地点和双方实力上看，两场战争非常相似。因为在巨鹿之战中，“破釜沉舟”的战法中就有“背水一战”的部分，所以最先创造“背水一战”战术的，更应该是项羽。
井陉口之战：公元前204年，汉赵井陉口之战中，陈馀的赵军兵力20万人，而韩信的军队只有3万人。为了回避军队人数上的不利并能尽快取得胜利，韩信派出轻骑部队绕道赵军一侧，待赵军出阵后，便冲进营地插上汉军的旗帜。同时，韩信命令队伍沿着泜水河岸背水摆开了阵势。到两军交战时，韩信命令军队佯装败退，陈馀率兵追击。等到汉军退到泜水河岸时，发现无法渡河。于是，都返回冲向赵军，杀得赵军措手不及。等赵军想回营地的时候，却发现营地插满了汉军的旗子，顿时人心惶惶，赵军大败。这是韩信的封神之战，也是“背水一战”典故的由来。
巨鹿之战：公元前208年，秦楚巨鹿之战中，项羽担心兵士不能全力以赴，又担心军队恋战。于是，等到部队渡过漳水之后，项羽命令所有将士每人只带3天的干粮，并把军队做饭用的锅砸破，把渡河的船沉到河底。然后对将士们说，咱们现在已经没有回头路可走了，三天之内必须要打败秦军，才有生路。这时楚军前面是30万秦军，后面是汹涌的漳水。楚军将士在这种情况下，只有置死地而后生。最后，楚军凭着勇猛的战斗意志，终于战胜了秦军，脱离了险境。这就是历史上“破釜沉舟”典故的由来，主人公就是项羽。
首先，两次战争中，在敌众我寡的形势下，楚军和汉军都是背对河水列阵。所以，“破釜沉舟”的战术中，就包含“背水一战”的战术。
其次，项羽的“巨鹿之战”发生在公元前208年，而韩信的“井陉口之战”则发生在公元前204年，比项羽的巨鹿之战晚了4年。从时间上看，项羽的“破釜沉舟”远早于韩信的“背水一战”。
第三，韩信很早就加入了项梁的起义军，项梁去世后，韩信又成为项羽部下。由于韩信在楚军中不被重用，才在后来逃离楚军，投奔刘邦。尽管韩信是否参加过巨鹿之战，史书上并无记载，但是作为一名楚军将士，也一定了解巨鹿之战。
史记中将“背水一战”归于韩信的杰作，其实有些牵强。也许是司马迁的善意，本来项羽已经有了“破釜沉舟”的杰作，索性就让“背水一战”成全韩信吧！