你可能听说过九尾狐这一神话传说中的动物，但你知道吗，真实的世界里也曾经存在过一种有九条尾巴的鱼类？它就是九尾狐甲鱼，一种生活在4.1亿年前的盔甲鱼类。最近，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的科学家们在广西发现了这种鱼类的完整保存的化石，这是世界上第一个发现的具有完整尾鳍的盔甲鱼类化石，为揭示早期脊椎动物的演化和游泳能力提供了重要线索。
盔甲鱼类是一类无颌鱼类，是最早出现的脊椎动物之一。它们的身体主要由软骨和零散的鳞片组成，很难完整保存为化石。因此，它们的头后身体解剖结构一直是一个百年难题。直到2022年，科学家们在重庆发现了第一个具有完整身体保存的盔甲鱼类化石——灵动土家鱼，首次揭示了盔甲鱼类身体的全貌。但是，灵动土家鱼化石虽然显示了盔甲鱼类具有下歪尾（即尾部向下弯曲），但是尾鳍的细节并没有保存。
而此次发现的九尾狐甲鱼，正好弥补了这一缺憾。九尾狐甲鱼是一条长约10厘米的小型盔甲鱼，全身覆盖细小的菱形鳞片，并呈现有规律的、倾斜排列的鳞列。最令人惊艳的是，它的尾鳍具有9个手指状分叉，是原始的叉形尾，上面覆盖有整齐排列的鳞质鳍条。更为难得的是，这一化石的正模标本和副模标本分别完整保存了尾鳍收缩和舒张时的两种不同状态，最大程度揭示出盔甲鱼类尾鳍的形态细节。
那么，为什么九尾狐甲鱼会有九条尾巴呢？科学家们认为，这可能与它们的游泳能力有关。通过对九尾狐甲鱼尾鳍几何形态进行游泳速度分析，结果表明盔甲鱼类是一类游泳能力较强的快速游泳者，它们能够利用肌肉收缩来控制尾鳍与水流的接触面积，从而产生不同的推动力。它们的巡航游泳速度甚至要比一些更进步的有颌鱼类还要快。
这些发现表明，盔甲鱼类并不是一群缓慢而笨拙的底栖动物，而是一群灵活而迅速的游泳者，可能具有积极的捕食策略。这也为探索无颌鱼类与有颌鱼类之间的演化关系提供了新的视角。
九尾狐甲鱼化石的发现，不仅丰富了我国古生物多样性和地质遗产资源，也展示了我国在古脊椎动物学领域取得的重要进展。希望未来能有更多这样令人惊叹和兴奋的发现，让我们更好地认识和保护我们祖先共同生活过的这个美丽星球。